在很多潜艇战的电影里，经常有潜艇突然遭遇敌人的驱逐舰，于是警铃大作，潜艇紧急下潜的情节。很多人会问，这时候潜艇为何要立即下潜，而不是冲上去与敌舰决战？
在二战中，不是没有潜艇在水面与驱逐舰交战的记录。例如意大利海*的一艘潜艇就曾经因为故障无法下潜，勇敢地选择了与数倍于己的英国驱逐舰进行水面炮战，并击沉了一艘英国的反潜驱逐舰，当然意大利潜艇自己也被击沉了。
这是因为，在水面，潜艇通常打不过驱逐舰，反潜驱逐舰是潜艇的最大天敌之一，和驱逐舰比起来，潜艇的武器装备种类更少，攻击能力更弱。
除了动力系统原因，潜艇水下航速过低，也是二战潜艇大多数时间在水面航行的主要原因之一。老式潜艇的水面航速都比水下航速高，所以只能在到达目标附近时再下潜。直到德国21型潜艇面世以后，开始采用流线型的艇体，而之前的潜艇都是船型的。这就让21型在水下的航速大大提升，超过了水面航速——21型的水下航行时间也比起老U艇大为提高。各种新式火控设备让其武器威力也大大提升。邓尼茨回忆录里面说，21型潜艇的艇长可以把潜艇开到驱逐舰眼皮底下，而驱逐舰都发现不了它。
潜艇是凭借着在水下隐蔽航行才拥有强大作战能力的。潜艇的隐蔽性，机动能力和下潜深度非常重要，潜艇可以利用深潜去接近或者摆脱目标，在水下，可以寻找更多的温变层，盐度梯度，或坐沉海底，让海底洋流去隐匿自己。假如潜艇在水面上和驱逐舰进行对战，那么它很可能会处于下风。潜艇的主要攻击武器就是鱼雷和水雷，而且随着技术的发展，很多潜艇取消了甲板上的火炮，所以假如是在水面航行时遭遇对方驱逐舰，潜艇其实是没有任何攻击能力的。所以此时的潜艇只能是紧急下潜，一来是躲避很快到来的反潜攻击，其次则是快速隐蔽起来，占领攻击阵位，伺机对驱逐舰发起鱼雷攻击。相比起潜艇遭遇驱逐舰时的措手不及，驱逐舰遇到水面航行状态的潜艇时，则无疑是“天上掉馅饼”，早期很多驱逐舰也被称为反潜驱逐舰，它们的主要职责就是攻击潜艇，保卫编队不受潜艇攻击，所以驱逐舰舰上装备有很多反潜利器。
遇到水面航行的潜艇时，驱逐舰可以首先使用舰上的多门火炮对潜艇进行打击。假如此时潜艇采用紧急下潜的策略，那么驱逐舰可以凭借着航速明显更快的优势，快速冲到潜艇下潜区域，投放深水炸弹。在二战时期，深水炸弹可是潜艇最为惧怕的武器，深水炸弹的外形近似桶状，装有定深引信或者是触发式引信，下沉到一定深度或者是接触到潜艇时会自动爆炸，可以对潜艇造成严重破坏，即使是没有直接命中潜艇，因为存在“气泡脉动”现象，所以深水炸弹爆炸时仍然能够给一定范围内的潜艇带来损伤。
二战中最为著名的深水炸弹当属英国研发的“刺猬弹”，它拥有24个炮管，可以在极短时间内同时发射24发刺猬弹，可以在驱逐舰前方约米距离上形成一个约40米的圆形杀伤范围。刺猬弹采用触发式引信，一旦有一枚碰上潜艇并发生爆炸，其余的刺猬弹也会被引爆，这极大增强了杀伤效果。有资料显示，二战后期刺猬弹命中潜艇的概率已经达到10%，这已经是相当出色的成绩了。此外，驱逐舰还可以发射鱼雷攻击潜艇，驱逐舰拥有更高的速度，能够更快占领最佳攻击阵位，潜艇丧失隐蔽性的情况下遇到驱逐舰时，将处于明显劣势。
即便是不使用武器，驱逐舰仍然有办法击沉在水面上航行的潜艇，那就是利用驱逐舰舰首的“撞角”结构直接撞击潜艇的侧舷，破坏潜艇的船体，使它进水沉没或者是丧失航行能力。鉴于驱逐舰拥有诸多手段对付水面航行的潜艇，所以在遇到驱逐舰时，潜艇就会紧急下潜，再依靠隐蔽能力进行后续作战。
所以，潜艇的主要作战目标不能是敌人的驱逐舰，在二战时期，潜艇的主要打击目标是敌国的商船。例如德国的潜艇战略是通过切断英国的海上交通线，来让英国本土陷入没有物资可用的境地而被迫求和。邓尼茨在战前提出这样的作战设想，鉴于英国是一个岛国，连基本的粮食需求都需要通过海上运输线来供给，击败英国最直接也是最有效的办法就是切断英国赖以生存的海上运输线，从而使德国在未来可能和英国的战争中赢得最后的胜利。按照邓尼茨的设想，德国潜艇部队必须要每个月至少击沉英国75万吨的商船才能达到上述目标。德国潜艇部队在整个二战中于大西洋地区，大约击沉了多万吨的货船，这确实是一个很了不起的成绩。