明末，后金在努尔哈赤的带领下，连下广宁、沈阳、辽阳等*事重镇，剑指山海关。大明朝廷震动，对于如何抵挡后金*，分裂为两派：一派主张退守山海关，倚地势据敌；一派主张寸土不让，在山海关外和敌人死战。时任宁前兵备佥事的袁崇焕，单骑出关考察地势，回来后放下一句话：予我*马钱谷，我一人足守此。朝廷赏其忠勇，令其与孙承宗等将领守宁远城。宁远城位于山海关外公里左右，在年（宣德三年）才设“卫”。全城呈正方形，共四个门；周长六里八步，高二丈五尺；池深一丈，宽二丈，周长七里八步，只不过比“所”稍大一点而已。孙承宗和袁崇焕督率*民，在关外辛勤经营四年，缮城修堡，造炮制械，设营练兵，拓地开屯，劳绩显著，大见成效。
年，努尔哈赤率精兵六万来犯。此时的宁远城，前有强敌，后无援兵，朝中还有魏忠贤阉*乱*，孙承宗已被罢免。宁远，已成一座孤城。袁崇焕临危不惧，召集诸将议战守，组织全城*民共同守城。他在众将士面前刺血为书，誓与宁远共存亡，兵民为之感奋。袁崇焕旋以总兵满桂、副将左辅、参将祖大寿、副将朱梅分守城东、西、南、北四面，自与满桂提督全城。动员城厢商民入城，尽焚城外房舍、积刍，让后金*露处严寒野外，坚壁清野。
爱新觉罗·努尔哈赤，不世出的绝代名将，以13具甲胄起兵，迅速统一女真部落，建立后金，之后经过萨尔浒之战、广宁之战等大小战役，攻下明朝辽东地区70余城。其下精兵，战无不胜攻无不克，俗话说：女真不过万，过万不能敌。此时努尔哈赤率八旗精兵，每旗人，总兵力已逾6万。此番前来，就是要攻入山海关，意与大明共分天下。眼前小小一座孤城，守兵不足两万，守将袁崇焕无名之辈，下城指日可待。
正月二十三日，后金*进抵宁远，离城五里横截山海大道，安营布阵，切断宁远与关内的联系，在城北扎设大营。努尔哈赤遣被掳汉人入城劝降，被袁崇焕严辞拒绝。正月二十四日晨，努尔哈赤发动攻城，命后金*推楯车、运钩梯，步骑蜂拥攻城西南角，万矢齐射城上，城堞箭镞如雨注，悬牌似猬刺，宁远城危如累卵。此时袁崇焕祭出了秘密武器--红衣大炮。红夷大炮是欧洲在16世纪初制造的一种火炮（原名小佛朗机），明代后期传入中国，改进后称红夷大炮，也称为红衣大炮。大炮长3米左右，口径-毫米，重量在2吨以上。
在冷兵器时代，此等重型火器堪称大杀器，而此时的宁远城内，就有红衣大炮11门。袁崇焕充分利用红衣大炮的守城优势，并辅以火攻，铳炮齐发，药罐、雷石齐下，*民缚柴浇油并掺火药，用铁索垂至城下燃烧；又选健丁五十名缒城，用棉花火药等物将抵近城下的后金战车尽行烧毁。后金*虽勇，但死伤无数，宁远城仍然屹立不倒。最后努尔哈赤本人也被大炮所伤，不得已恨恨退兵。不久之后，努尔哈赤旧伤发作，遗憾而终。
宁远之战使得袁崇焕声名大振，守城之时，袁督师亲自担土搬石，堵塞缺口，血染战袍，仍镇定自若，取得了最终的胜利，挫败了努尔哈赤的不败神话，明朝抗金的信心大振。之后袁崇焕又取得宁锦大捷等多次对后金战役的胜利，使得努尔哈赤的继承者皇太极恨得牙痒痒，却始终入不得山海关。袁崇焕因此也受到朝廷重用，被任命为兵部尚书兼任右副都御史，督师蓟辽、兼督登莱、天津*务，官至二品大员。然而同时，袁崇焕性格上的缺点也暴露出来，其面见崇祯帝时候，曾夸下海口，称“五年内可收复辽东失地”，最终却未能实现。其人事关系也处得不好，先后与手下大将满桂、同僚孙承宗、王之臣闹僵。然而导致其最终悲剧的，确是擅自议和和私斩毛文龙两件大事。
彼时努尔哈赤去世之时，袁崇焕曾私下派使者付敌营吊唁，同时祝贺皇太极登基，而这一切，明朝朝廷并不知晓，此后袁崇焕又与皇太极有书信来往十次，似乎求和之心确之凿凿，难怪崇祯对袁崇焕颇为猜忌。
如果说议和有可能是袁崇焕麻痹对手的手腕，还有回还余地，那么私斩毛文龙则是确定无疑的“矫诏”，这点即使最忠实的袁粉也不等不承认。毛文龙，明末著名将领，曾率人深入后金敌后，建立根据地东江镇，成为后金背后的一个楔子。然而袁崇焕竟然自恃朝廷信任，手里有尚方宝剑，就私下将毛文龙斩了。要知道毛文龙当时官居一品，比袁崇焕还高一级，而且手里也有尚方宝剑，（有点类似于四川省长未请示中央，就把成都*区司令杀了）你袁崇焕未做请示，就行此僭越之事，你让崇祯作何感想？就客观事实而言，毛文龙一死，东江镇很快陷落，三个月后，消除了后顾之忧的皇太极率十万精兵绕道内蒙古，由喜峰口攻陷遵化，直迫明都北京。
崇祯二年（年）十一月，后金主皇太极举兵数十万分别进入龙井关、大安口，绕过山海关，直袭北京，史称“己巳之变”。袁崇焕闻后也回*救主，双方几乎同时抵达京城城下，因此朝廷有人猜测，后金*乃是袁崇焕故意放进来的，崇祯此时对袁崇焕也猜忌日甚，因此袁崇焕提出*队入京的请求，也被断然拒绝。无奈之下，袁崇焕只得在城下列阵，拼死抵抗后金*。战斗打响，袁督师身先士卒，策马迎敌，甲胄上布满箭镞，如刺猬皮一般，皇太极亦为之心惊，面对这个杀父之仇的人，再次饮恨败退。
得胜之后的袁崇焕，想要入京之时，没想到大门紧闭，后来城上用绳子吊一个筐子下来，袁崇焕就坐在筐子里被提到城上。堂堂大明兵部尚书、蓟辽督师，居然不能从城门进去，要缒城而入。袁崇焕孤身入朝之后，被崇祯以叛国之名下狱，很快被凌迟处死。据称，袁崇焕总共身受多刀凌迟之苦，每割下一块肉，就扔给周围百姓，百姓恨袁崇焕入骨，无不争相生啖其肉。望着自己终身保卫的大明江山与百姓，却视自己如叛国贼，不知受刑之时的他，作何感想？据说袁崇焕留下一首绝命诗：
一生事业总成空，
半世功名在梦中。
死后不愁无勇将，
忠*依旧守辽东。
可惜的是，袁崇焕之后，再无名将，明朝最终也未活过崇祯一朝。
关于袁崇焕的争议甚多，有人认为他是不世出的名将，明末最后的长城；也有人认为他是千古罪人，叛国之名属实。史料混乱至极，很难有定论。我窃以为，袁崇焕即使不足以成为与岳飞、于谦比肩的民族英雄，性格也确有乖张之处，却怎么也不至于真的投敌叛国。有史记载，袁崇焕受刑之时“刽子乱扑，百姓以钱争买其肉，顷刻立尽。开腔出其肠胃，百姓群起抢之，得其一节者，和烧酒生啮，血流齿颊间，犹唾地骂不已。拾得其骨者，以刀斧碎磔之，骨肉俱尽。”每每读史至此，实有不忍，有怆然泪下之意。本文也并无为袁崇焕正名的想法，上下五千年，漫漫中华史，诸多历史真相，也许永远无法证实，唯有相信：公道，自在人心。