海胆是一种身上长满刺的圆球形棘皮动物，这些刺长在他的硬壳儿皮肤上可以活动，而那些穿过硬壳的管足可以起着捕食或者感知的作用。海胆不易移动，一般依靠身上的刺缓慢爬行。而某些管足的吸附力可以使它固定在岩石上。
海胆海胆生活在海藻茂盛且盐度高的海底，生性胆小的它们白天躲在礁石缝中，夜间才出来活动觅食。有的海胆会吃蠕虫，软体动物等，但是大部分的海胆主要以海藻为食。海胆多的海域连巨藻都会被消灭得干干净净，这时就需要它的天敌海獭来保护海藻、维持生态平衡了。
海胆的药用价值非常高，食用海胆，可以起到化痰消肿的作用，被作为药材的海胆也可以用来治疗心绞痛、胃溃疡及十二指肠溃疡、中耳炎等。
有的海胆是具有毒性的。比如生长在南海珊瑚礁里的环刺海胆，它们在细刺的尖端处还长着一个倒钩，一旦被扎进皮肤里，毒汁就会被注射到体内，细刺也会断在肉里，至使伤者被扎伤的区域红肿疼痛，严重的还会出现心跳加速，全身痉挛呢！所以千万不要在没有任何保护措施下去触摸海胆！
海胆的刺除了用来帮助爬行活动之外，它最主要的作用是用来防御敌人，不让自己成为其他动物的猎物。长短不一的刺使海胆就像是一个生长在海底里的仙人掌，使得一些动物想吃掉它们，却不敢下嘴，怕被它们身上长的刺给扎伤。因而它又被人们称为“海底刺客”“龙宫刺猬”等。是不是觉得它们也非常可爱呢？