紫檀是典型的热带珍贵树种，主要产于东南亚等地，我国两广地区也有少数生长。最好的紫檀，是产于印度半岛南端的迈索尔邦的檀香紫檀。
用紫檀制作家具，在东汉末年就见记载。明代家具虽然已经大量应用紫檀，但明代文人贵*不贵黑，因此最受推崇的还是*花梨家具。到了清代，由于室内采光条件的改善，再加上权贵们追求奢华和显赫的风气，宫廷里的家具几乎都换成了紫檀。
紫檀的贵重，首先来自于它的沉穆雍容的外表。紫檀木刚被剖开时，颜色非常深沉，表面经打磨抛光后，具有绸缎一般的质感、金属一般的光泽，和其他木材有明显的不同；其次，紫檀的生长周期非常长，一棵紫檀至少要生长年后才能使用，而且“十檀九空”（紫檀心材常常会腐朽），因此没有大料，这让它更加显得珍贵；再次，紫檀的木性非常稳定，应力小，变形率非常低；
还有很重要的一点，紫檀的质地细腻光滑，纤维非常细，特别适合雕刻。在紫檀木上雕刻时，不论是横向走刀还是纵向走刀，任何一个角度的感觉都一样。而象竹子这类的材料，雕刻时就只能竖着走刀（所以有个成语叫“势如破竹”），如果横着雕刻，则很难切断它的纤维。
紫檀在各种硬木中，质地最坚，份量最重，即使干燥后仍是投水即沉，木纹多呈悦目的绞丝状花纹，俗称“蟹爪纹”。紫檀含油量大，棕眼细密，抗腐性强，极耐水浸。现代家具所讲的紫檀，和明清家具所使用的紫檀有所不同，后者是单指檀香紫檀属的小叶紫檀，前者则是泛指紫檀属的多种木材。
小叶紫檀的特性，可以通过“望闻问切”的方法来鉴别。望，就是看木材的纹理。真正的小叶紫檀，颜色较紫，纹理较暗，因此木纹很难看清；闻，小叶紫檀可以闻到一种淡淡的清香味，没有特别浓烈的刺激性气味；
问，因为木材不会说话，所以我们通过泡木屑的方法来观察。将小叶紫檀的木屑泡在水中或白酒中，木屑能够分散，而且倾倒时可以连成线；切，就是用手抚摸木材。小叶紫檀表面光滑，有油脂感，用久后会出现包浆。小叶紫檀在白纸上划过，会在白纸上留下紫色或红色的划痕。
根据外观的不同，小叶紫檀又可分为金星紫檀、牛毛紫檀、鸡血紫檀3种。金星紫檀是最名贵的小叶紫檀，这种紫檀木破开打磨后，棕眼孔内能见闪耀的金点；牛毛紫檀的名贵度仅次于金星紫檀，它的棕眼极细且长，略带一些弯曲，跟牛毛很象，牛毛紫檀在家具上的应用最多；
鸡血紫檀不常见，其色暗紫带红，饱满浓重，质地细腻有油性，常有一块块长短不一的暗朱色斑马纹，奇趣可观。鸡血紫檀的材径比前面的两种紫檀都大，可用来制作家具的面心。
目前家具市场上容易和小叶紫檀混淆的木材，有大叶紫檀和刺猬紫檀等几种。大叶紫檀真正的名字是卢氏黑*檀，是一种非州酸枝类木材，颜色较深，纹理较暗，这个特点倒是和紫檀类似；刺猬紫檀是花梨木的一种，也叫非州花梨木，在现代家具中有很多应用。刺猬紫檀的纹理很清晰，且颜色并非紫色，而是和*花梨接近，呈暗红色或红褐色。#家居生活#