记者从中科院古脊椎动物与古人类研究所获悉，科学家在内蒙古中部发现了一批约万年前的短面猬化石。经研究发现，这种在地质历史上只“短暂”存在过的猬科动物，可能与现生的多种刺猬一样有着非凡的扩散能力。相关研究成果近日已在线发表在国际期刊《历史生物学》上。
准噶尔合短面猬正型标本（高伟摄，中科院古脊椎所供图）
论文第一作者、中科院古脊椎所李录博士介绍，短面猬的化石十分稀少，这批化石主要包括准噶尔合短面猬较为完整的头骨及其他两种短面猬的下颌、牙齿等。
短面猬，顾名思义，具有奇特的面部短缩的特征。“短面猬头骨尤其是面部按照长宽比例相较其他猬科动物短了四分之一至三分之一，牙齿数量也更少。这种特殊的形态可能是为了改变食性，从而减少和其他猬科动物及习性相似动物的竞争。”李录说，比如短面猬具有和食肉类动物相似的裂齿，这可能意味着高度的食肉性。猬科动物是机会主义者，捕食对象以无脊椎动物为主，但短面猬可能更偏向于捕食脊椎动物。
准噶尔合短面猬头骨照片和线条图（高伟摄、李录绘，中科院古脊椎所供图）
据介绍，短面猬亚科在约万年前出现在蒙古国，在约万年前的早中新世开始在北美洲西部出现，而已知的最晚纪录是在约万年前晚中新世的美国。相比亚洲其他短面猬，准噶尔合短面猬与北美洲短面猬的亲缘关系更加密切。据此推测，与准噶尔合短面猬关系密切的一支短面猬，可能在早中新世早期和若干食肉类动物一起扩散至北美洲。
猬亚科大耳猬（上）与短面猬亚科准噶尔合短面猬（下）头骨对比示意图（李录摄，中科院古脊椎所供图）
而化石的发现地与首次发现准噶尔合短面猬的新疆富蕴距离超过公里，也证实了短面猬和现生的多种刺猬一样具有非凡的扩散能力。3种短面猬化石的发现表明短面猬在适宜的环境中具有相当高的分化和多样性。
化石发现地点近景（李录摄，中科院古脊椎所供图）
尽管有着很强的扩散能力，但相比其他猬科动物，短面猬的存在时间却很“短暂”。李录解释，扩散能力不能作为衡量动物生存适应性的唯一指标，灭绝可能是多种因素造成的：短面猬可能以食肉为主，这导致其食性与其他猬科动物相比过于单一；非常特化的形态特征给短面猬预留的形态变化余地非常少，这使其很难在短时间内进行调整；而气候环境变化导致包括短面猬在内的北美洲所有猬科动物在晚中新世全部灭绝。
这种奇特的动物究竟长什么样？遗憾的是，因为短面猬化石数量有限，头后骨骼化石更是从未发现，可供复原的形态学信息严重不足，科学家还没能绘制出短面猬的复原图。而现生猬科动物的形态差异较大，也让人们更难想象已经灭绝的短面猬的样子。（记者金地、董瑞丰）