故事发生在清朝嘉庆年间，有位茶农叫陶德顺，小伙子为人厚道，头脑也灵活。他家世代种茶，经验丰富，到了陶德顺这一代，家中多少积累了一些财富。他见朋友靠卖茶发了财，于是也学着外出贩茶，没想到第一次就很顺利，比起以前种茶赚得要多多了。
从此，陶德顺将更多的精力放在了种茶卖茶上面，成了一名茶商，没几年就过上了富足的生活。不过，经商也是个苦差事，古代有诗曾道尽其中的辛酸：“人生最苦为行商，抛妻弃子离家乡。餐风宿水多劳役，披星戴月时奔忙。”陶德顺虽然尚未成家，不过常年在外奔波劳苦，过得也不容易。
随着陶德顺家境的改变，前来提亲的人也多了起来。以前，尽管陶德顺家里有点积蓄，可是因为家中母亲有病，别人担心入不敷出，就很少有人提亲。陶德顺经商以后，每次出去都会花钱雇人照顾母亲。如今，看到提亲的人多了，陶德顺也开始挑挑拣拣，不过他最看重一个条件，那就是要孝顺母亲。
后来，陶德顺与秦氏结为连理。秦氏的父亲是个老中医，秦氏从小耳濡目染，懂得许多医理知识，而且温柔贤惠，是陶德顺理想的妻子。娶了秦氏以后，陶德顺放心了，也可以去更远的地方贩茶，生意越做越大。这一年，陶德顺出了趟远门，把茶卖到遥远的北方。
一开始，事情很顺利，陶德顺的茶销路很不错，有些茶庄当场付钱，也有一些实在没有那么多钱，便立下字据赊购茶叶。陶德顺在当地住了一段时间，不幸的是，没过几天，当地发生瘟疫，街上人烟稀少，经济凋敝，许多茶庄没法还钱，陶德顺心急如焚。
屋漏偏逢连绵雨，陶德顺也染病在身，躺在客栈里养病。后来，凭借着妻子秦氏给自己寄来的药方，竟然慢慢好了起来。他本想赶紧离开此地，可是看到被病痛折磨的当地人，他于心不忍，便用手中的银两购买了许多草药，熬成汤药，分发给穷苦百姓。
他还无偿把药方送给当地的县衙和郎中，过了几个月，瘟疫逐渐消失，当地又恢复了往昔的繁华。一些欠债的茶商赚到钱以后，主动多加利息还给陶德顺。算下来，陶德顺比正常赚的钱还要多。陶德顺思念家中的母亲和妻子，于是收拾行囊，踏上了回家的路。
途中，陶德顺在一家客栈休息。他已经连续行走了十天，打算在客栈好好休息两天再上路。这天他吃完午饭，在路上闲逛，看见几个少年围在一起，吵吵嚷嚷。他很好奇，经过的时候看了一眼，发现几个少年正在玩弄一只很大的刺猬。
刺猬缩成一团，少年们有的拿棍子捅它，有的用脚底踢它，刺猬在地上滚过来滚过去，很痛苦。为首的少年嘘了一声，谁也没动。过了片刻，刺猬以为安全了，于是恢复原样，迅速往外爬，正好冲陶德顺爬过来了。此时，少年又是一阵嬉闹，有个少年，拿起棍子就要戳刺猬的脑袋。
陶德顺伸手抓住少年的棍子，厉声说道：“上天有好生之德，刺猬也是生灵，岂能如此捉弄！”为首的少年不屑一顾，说：“你是谁啊？谁让你管闲事的？这只刺猬可是我们发现的！”陶德顺看到少年人数多，如果真打起来自己不占便宜。而且他们本来年龄就不是很大，想说服他们放了刺猬也不现实。
于是，陶德顺从袖子里掏出一些碎银子，对少年说道：“孩子们，我这里有些银子，你们拿去耍，把刺猬卖给我可否？”看到银子，几个少年的眼睛都亮了。为首的少年扔下棍子，接过银子，和小伙伴们耍去了。陶德顺看着刺猬，发现它行动缓慢，肚子鼓胀，猜想它可能是怀孕了。
于是，陶德顺用衣襟兜住刺猬，回到客栈，结清房钱，然后带着刺猬上路。陶德顺一直走到一处人烟稀少的野外，才把刺猬放生，还对它说：“小家伙，以后一定要注意啊，尤其是见了人，要躲得远远的。”刺猬爬行了一会，又转过头来，看着陶德顺，似乎在感谢他。
陶德顺冲刺猬摆摆手，说：“小家伙还挺懂礼数的。不用客气，赶紧回去吧。希望你能顺利生下小宝宝。”刺猬仿佛听懂了他的话，继续往草丛里爬去，很快就消失了。陶德顺又想起来当年母亲抚养自己的情形，于是加紧脚步往家赶。
过了几天，眼看着离家很近了，再有半天就要到家了。前几天一直下雨，好在现在天已经晴了。陶德顺松了一口气，他在树林子吃了点干粮，找了一处干燥的高地打了个盹。迷迷糊糊中，他看到一只大刺猬向他爬过来，陶德顺一看，这不是自己救下的那只刺猬吗？再看大刺猬的后面，还跟着一排小刺猬，煞是可爱。
陶德顺开口称赞：“这些小刺猬真是可爱。”没想到，大刺猬竟然开口说话：“谢谢恩人相救！”陶德顺心中一惊，刺猬随后说道：“恩人，今晚回家后别睡觉，因为……”话音未落，忽然间从天上落下一根树枝子，砸在陶德顺身上，陶德顺猛然惊醒，这才发现刚才是个梦。
好在只是一截枯树枝，大概是被风吹下来的，砸在身上并不疼，却惊醒了陶德顺的梦。陶德顺起身拍了拍身上的土，继续往家赶，傍晚时分终于到家了。陶德顺的家在村子的最边上，独门独户，靠着山。母亲喜欢安静，陶德顺有钱以后就在这里盖了房，母亲平常可以经常欣赏山中景色。
陶德顺先去和母亲请了安，把给母亲带的礼物放在她的身边。母亲没看礼物，而是眼中含泪，摸了摸陶德顺的脸，毕竟儿行千里母担忧。晚上妻子秦氏做了一顿丰盛的晚餐，吃完饭以后，陶德顺伺候母亲睡下，他则和妻子秦氏回到卧室，倾诉离别之苦。陶德顺很感谢妻子，自己离家经商这么长时间，妻子把母亲照顾得很周到。
陶德顺还把给妻子买的金簪子等首饰拿出来，秦氏很高兴。刚才吃饭的时候，陶德顺就和家人讲了他一路上的见闻，不过没讲大刺猬的事情。在卧室，陶德顺刚想和妻子亲热，他突然想起来大刺猬的事情，于是和妻子说了，还说中午刺猬托梦，让他晚上不要睡觉。
秦氏平时很喜欢动物，至今家中还喂着猫猫狗狗。有时候在山上遇到受伤的小动物，她也会抱回来救治，然后再将其放生。听到陶德顺的话，秦氏也忍住了，她说：“宁可信其有，不可信其无。既然刺猬在梦中说这番话，肯定有它的道理。”
正在这时，他们听到外面后山传来奇怪的声音，家中的狗也在狂吠，于是急忙跑到院外，抬头一看，愕然发现从山顶传来更大的声音。陶德顺说：“不好，要有滑坡！”原来，由于接连下了几天大雨，后山被雨水泡透了，产生了滑坡。陶德顺急忙返回屋中，背起母亲，妻子则赶紧解开狗链子，接着一家人迅速往村里的高地上跑。等他们气喘吁吁站定了，借着月色一看，发现他们的房屋早就被泥石流湮没了。
一家人擦了擦汗，惊*未定。秦氏忽然哭了起来，说：“我们的家就这样没了。”陶德顺安慰妻子：“没关系，我们都活着出来了，这是最幸运的。哦，对了，我刚想起来，今天光顾着高兴了，我的银票一直揣在怀中忘了拿出来。”说着，陶德顺掏出银票，一家人破涕为笑。后来，陶德顺一家又找了一处安全的地方，盖了新房子，陶德顺夫妻依然很孝顺母亲，依然喜欢养小动物。
和煦说
我一直坚信，人要经常做好事，也许会吃亏，但总会有好报。陶德顺就是这样一个人，他在家孝顺母亲，关心妻子，在外也力所能及做些好事。在外地经商遇到瘟疫时，他没有借机大发不义之财，而是慷慨地把药方贡献出来，结果救了一方百姓。他也得到了回报，赚得比以前要多。当然，如果他卖药方挣得会更多，但是那种钱他用着也不安心。
在回来的路上，陶德顺顺手救下刺猬，这也是他的善心之举。不管刺猬托梦是真是假，但是他在外经商做下好事积累了功德，也许是冥冥之中自有定数，才有了托梦一事，帮助陶德顺一家避免了塌天大祸。所以说，多做点好事，总没有坏处。
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