古生物学家在英国科茨沃尔德地区的一个石灰岩采石场下发现了一个巨大的化石墓地，里面有一群类似外星生物的侏罗纪海洋生物。
这些化石发现可能包括数万种称为棘皮动物的海洋无脊椎动物——在希腊语中意为“刺猬皮”，包括现代海星、海参、海胆和褶边海百合的远古祖先。
但就在这些生命蓬勃发展的时候，繁荣的海底社区却遭遇了灾难性的结局。一场神秘的灾难——也许是地震引发的泥石流——使这些动物窒息并被埋葬了1.67亿年。各种生物在它们的各个生命周期的形态都被完好无损地保存了下来，研究人员在一份声明中说。
“我们在这里得到的是一种侏罗纪庞贝城，”业余化石猎人内维尔·霍林沃思（NevilleHollingworth）和他的妻子莎莉在徒步旅行中发现了这个藏匿处。
伦敦自然历史博物馆的古生物学家兼高级馆长蒂姆·埃文(TimEwin)表示：“[这些生物]试图保护自己，采取将手臂伸入的压力姿势，但这一切都是徒劳的。”“他们被推入沉积物中并被活埋。”
博物馆的高级化石准备者马克·格雷厄姆(MarkGraham)揭示了石灰岩中的海百合/Credit:nhm.ac.uk
该遗址可追溯到侏罗纪中期（大约2亿至1.45亿年前）。当时，巨大的蜥脚类恐龙和嗜血的兽脚亚目恐龙在这片土地上奔跑。然而在海里，形势正在急速转变——多达一半的海洋物种在三叠纪末的一次灭绝事件中死亡，而骨瘦如柴的棘皮动物正疯狂地进化以填补这一空白。
研究人员称，棘皮动物以五肢为一组向外放射出四肢，在用多刺的手臂抓取食物方面非常成功。有些，如海星和海参，可以在海底摸索。其他的，比如海百合，把自己固定在原地，等待饭菜上来。
研究小组说，这个海底地点可能很浅，可能深约65至英尺（20至40米）。虽然它今天位于英格兰中部，但该地区在侏罗纪中期更靠近现在的北非，海水比现在温暖得多。
虽然不可能知道究竟是什么原因使这个庞大的群体遭受厄运，但研究人员对其表示十分感恩——因为如果没有被保存在令人窒息的泥浆下，这些古老的生物很可能会被食腐动物吃得干干净净，几乎无法留下什么可以研究的东西，该团队说。
研究人员希望对这些成千上万的不同标本进行检查，以了解更多关于侏罗纪棘皮动物进化的信息——包括对几个新物种的描述。除了这些动物，该团队还在岩石中发现了保存完好的木材和花粉样本，这可能会揭示有关当时气候变化的更多细节。
“我们将详细描述新物种，并描述我们在现场发现的动植物的变异性，”埃文在声明中说。“将有另一个项目着眼于特定棘皮动物群体的种群动态，以及它告诉我们关于它们的生态的什么。”
前瞻经济学人APP资讯组
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